지난주 워싱턴 D.C., 세마포 글로벌 이코노미 서밋에서 쿠팡의 해럴드 로저스 한국법인 대표가 숫자 하나를 꺼냈다. 최근 3년간 글로벌 AI 스타트업에 투자한 총액이 8400만 달러, 원화로 약 1200억 원이라는 것이다. 뉴스 헤드라인은 "이커머스 기업의 대규모 AI 투자"에 맞춰졌지만, 정작 흥미로운 건 그 돈이 구체적으로 어디에 들어갔느냐다. 로저스가 무대에서 가장 먼저 꺼낸 이름은 로봇 회사였다.

콘토로, 텍사스의 로봇 팔

콘토로(Contoro)는 2022년에 한국인 윤영목 대표가 텍사스 오스틴에 세운 물류 로봇 스타트업이다. 쿠팡은 작년 콘토로의 시리즈 A 라운드에 1200만 달러, 약 180억 원을 넣었다. 전체 투자액 1200억 중에서 15%를 한 회사에 집중한 셈이다.

이 회사가 만드는 건 로봇 팔이다. 좀 더 정확히 말하면, 끝단에 흡착판이 달린 산업용 로봇 아암. 설명만 들으면 이미 어디서나 쓰이는 기술 같지만, 콘토로가 노리는 영역은 기존 로봇이 포기한 곳이다.

물류센터의 하역 구간. 택배 트럭 문을 열면 쏟아지는 소포들은 깔끔한 정육면체가 아니다. 운송 중에 찌그러진 상자, 테이프가 반쯤 뜯긴 봉투, 비닐로 불규칙하게 감긴 묶음. 이런 물건을 정확하게 집어서 컨베이어에 올리는 작업은 기존 산업용 로봇으로는 불가능에 가까웠다. 물체 형상이 매번 다르니까. 그래서 하역은 물류 자동화의 마지막 사각지대로 남아 있었고, 세계 어디서든 사람 손에 의존했다.

콘토로의 접근법은 AI 비전 시스템과 원격 조작의 하이브리드다. 평상시에는 AI가 물체를 인식하고 흡착 위치를 판단해 자율적으로 처리한다. 비정형 소포처럼 판단이 애매한 상황이 오면 원격 오퍼레이터가 즉시 개입한다. 여기서 핵심은 개입 자체보다 그 데이터의 순환이다. 오퍼레이터의 조작 로그가 실시간으로 모델 학습에 피드백되면서, 시간이 지날수록 AI 자율 처리 비율이 올라간다. 현재 하역 작업 성공률은 99%까지 도달했다. 크기, 무게, 형태가 전부 다른 소포를 사실상 실패 없이 처리한다는 뜻이다.

쿠팡은 이 로봇의 한국 물류 현장 시범 도입을 검토 중이라고 밝혔다.

왜 직접 안 만드나

여기서 질문 하나. 쿠팡은 왜 이걸 자체 개발하지 않을까?

한국 이커머스에서 물류 자동화는 대체로 내재화의 방향으로 흘러왔다. CJ대한통운은 자체 스마트 물류센터를 돌리고, SSG닷컴은 네오(NEO) 시스템을 직접 구축했다. 마켓컬리도 새벽배송 자동화 설비를 자체 도입했다. 물류가 곧 경쟁력인 업계에서 핵심 기술을 밖에 두는 건 보통 금기다.

쿠팡의 전략은 다르다. 직접 만들지 않고, 외부 스타트업에 투자한 뒤 기술이 검증되면 도입한다. 콘토로가 그 첫 번째 실전 사례가 될 수 있다. 이 모델의 장점은 속도와 유연성이다. 기술이 기대에 못 미치면 포트폴리오의 다른 회사로 전환하면 그만이다. 자체 개발은 한번 방향을 정하면 되돌리기가 어렵다.

리스크는 거울 이미지다. 핵심 노하우가 사내에 축적되지 않고, 콘토로가 경쟁사에도 같은 로봇을 판다면 쿠팡만의 물류 우위는 희석된다. 아마존이 2012년에 Kiva Systems를 7억 7500만 달러에 아예 인수해서 경쟁사 공급을 끊어버린 것과 정반대 행보다. 쿠팡이 콘토로를 투자 단계에 머무르게 할 건지, 아니면 언젠가 인수로 가져갈 건지는 아직 열려 있는 질문이다.

워싱턴의 메시지

발표 장소가 워싱턴 D.C.라는 점도 가볍게 넘길 일이 아니다.

쿠팡은 뉴욕증시 상장사이고 본사가 시애틀에 있지만, 실질적인 매출과 사업 기반은 한국이다. 로저스가 "한미 기술협력의 가교"라고 자처한 건 사실상 정체성 선언이다. 미국에서 기술을 소싱하고, 한국 시장에 배치하는 회사. 콘토로가 이 서사에 딱 들어맞는다 — 한국인이 텍사스에 세운 로봇 회사의 기술이 한국 물류센터로 역수입된다.

로켓배송의 속도는 이미 물리적 한계에 근접했다. 주문 후 몇 시간 안에 도착하는 세상에서 배송 시간을 더 줄이는 건 한계비용만 키울 뿐이다. 남은 효율화 공간은 물류센터 내부다. 입고, 분류, 포장, 출고 — 각 단계에서 사람 손이 닿는 횟수 자체를 줄이는 게임이 시작된 거다. 콘토로의 로봇 팔이 하역 단 한 단계만 대체해도 인건비 방정식이 바뀐다.

물류센터 바닥에서 흡착판이 찌그러진 소포를 들어올리는 장면. 그건 기술 데모가 아니라 비용 구조의 전환점이다.